La lèpre

Introduction

La lèpre est une maladie infectieuse due à une bactérie appelée Mycobacterium leprae. Si le terme de « lèpre » était autrefois utilisé au Japon, on privilégie aujourd’hui celui de « maladie de Hansen » – du nom de G. A. Hansen qui a découvert la bactérie – afin de ne pas discriminer les malades.

Cause de la lèpre

En raison de sa faible capacité de multiplication, la bactérie Mycobacterium leprae, à l’origine de la lèpre, est généralement détruite par le système immunitaire avant d’avoir pu infecter l’organisme. Toutefois, elle peut se développer chez les personnes souffrant d’un déficit immunitaire du fait de contacts répétés avec des patients lépreux non traités pendant la petite enfance. D’autres facteurs affaiblissant le système immunitaire, comme une mauvaise alimentation ou un manque d’hygiène, peuvent également augmenter le risque de contracter la maladie.

Symptômes de la lèpre

La lèpre est une maladie affectant la peau et les nerfs périphériques. Cette infection chronique possède la caractéristique de se développer lentement. Les premiers symptômes sont généralement des éruptions cutanées, appelées exanthèmes, ainsi qu’une paralysie sensitive entraînant une perte de sensibilité à la chaleur ou à la douleur. En l’absence de traitement, des troubles du mouvement et des déformations apparaissent ensuite au niveau du visage et des membres. Ces déformations représentent un handicap au quotidien, car elles affectent la marche ou la saisie des objets, par exemple.

Éruption cutanée précoce

Traitement de la lèpre

Bien qu’il soit possible de guérir spontanément de la lèpre, celle-ci était considérée comme une maladie incurable avant l’apparition des traitements. En 1941, un médicament efficace contre Mycobacterium leprae appelé Promine voit le jour aux États-Unis et la lèpre devient curable. Depuis, les médicaments n’ont cessé d’être améliorés ; le traitement actuel, la polychimiothérapie, consiste en la prise de deux ou trois types de médicaments pendant un à deux ans. Ce traitement est distribué gratuitement par l'OMS. À partir du début de la polychimiothérapie, Mycobacterium leprae perd son infectiosité en quelques jours.
Aujourd’hui, un simple traitement médicamenteux suffit donc à soigner la lèpre. Celle-ci est devenue une maladie courante. Les patients n’ont plus besoin d’être hospitalisés et ils peuvent continuer à travailler et à étudier tout en prenant leur traitement.

Remède de distribution de l'OMS

Séquelles de la lèpre

La lèpre peut être guérie sans séquelles si le traitement est pris suffisamment tôt. Toutefois, des séquelles peuvent apparaître chez les personnes ayant commencé tardivement le traitement ou ayant vécu à une époque où les soins n’existaient pas encore. En plus des troubles causés directement par maladie elle-même, comme la paralysie sensorielle et les troubles du mouvement, certains patients doivent subir des amputations de leurs doigts ou de leurs membres. En effet, les personnes souffrant de paralysie sensitive ne ressentant pas la douleur quand elles sont blessées, elles peuvent ne pas remarquer certaines plaies ni procéder aux soins appropriées. En conséquence, la plaie s’infecte et peut nécessiter une amputation. Cependant, même si certains malades de la lèpre souffrent de séquelles, ils ne sont plus infectieux une fois la maladie guérie.

Situation des patients

Au Japon, seuls quelques nouveaux cas de lèpre sont signalés chaque année. La plupart des patients sont des étrangers vivant au Japon. Le plus souvent, ces personnes sont infectées dans leur pays d’origine, puis subissent une affaiblissement de leur système immunitaire au Japon en raison de la dureté et des difficultés de leurs conditions de vie et de travail, ce qui déclenche la malade. À l’heure actuelle, les personnes nées et vivants au Japon développent très rarement la lèpre : les conditions d’hygiène et de nutrition sont bonnes et aucun patient ne représente une source d’infection. Toutefois, il peut arriver dans de rares cas qu’un Japonais développe la maladie. Il s’agit généralement de personnes contaminées dans leur enfance qui développent la maladie en raison de l’affaiblissement de leur système immunitaire dû à la vieillesse. Certains anciens malades traités peuvent également faire des rechutes en cas d’une diminution de leur fonction immunitaire. En dehors du Japon, plus de 200 000 nouveaux cas sont enregistrés chaque année, principalement dans les pays en développement connaissant des problèmes en matière d’alimentation et d’hygiène.

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